日本于周二（2026年10月20日）成功发射火星卫星探索（MMX）探测器，开启一项为期五年的任务，旨在将首份火星卫星样本带回地球。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）表示，该探测器于日本时间凌晨4时41分搭乘H3运载火箭从日本南部种子岛宇宙中心升空。火箭按计划飞行，探测器成功分离。JAXA计划从火卫一采集至少10克岩石和尘埃，包括地表以下物质，并于2031年将样本返回地球。如果成功着陆，将是人类首次着陆火星卫星。MMX探测器预计用约一年时间，在2027年抵达火星附近，之后用大约三年时间观测火星，并在火卫一附近开展作业。任务搭载Idefix，这是一台由法国和德国航天机构联合研制的小型探测车。Idefix将在主探测器着陆前探索表面，提供有助于降低着陆和采样风险的信息。主探测器将尝试软着陆，采集用于在地球分析的样本材料。按照任务规划，MMX将于2030年离开火星系统，并在2031年释放样本返回舱返回地球。返回舱计划在澳大利亚沙漠降落并回收。JAXA科学家希望这些样本有助于确定火卫一最初是被火星引力捕获的小行星，还是由火星与一颗巨大天体相撞后抛射到太空中的碎片形成。返回物质的成分特征有助于区分这些解释，并提高对火星系统乃至更广大太阳系演化过程的认识。科学家估计，火卫一表面约有0.1%的物质可能源自火星，是在撞击将火星碎片抛射后到达该卫星。这些碎片可能保存着火星古代环境的证据，包括火星曾更温暖、曾有液态水时的条件。研究人员还希望调查其中是否含有可能代表过去生命存在的痕迹，包括生物分子。JAXA还希望借助任务中对火卫一表面状况和潜在资源的了解，以及任务所使用的探测技术，为未来载人火星任务做准备。
