日本正加大力度，计划从太平洋上的偏远岛屿南鸟岛周边的海床中提取包括稀土元素在内的关键矿物，以期实现国内稀土生产。对于资源匮乏的日本而言，确保这些矿物的供应被视为至关重要。今年2月，该国成功在距离该岛约6000米深的海面下采集到了富含稀土的泥浆，该岛隶属于东京都小笠原村。政府希望最早于2028年开始商业化开采。然而，该项目仍需权衡其对经济安全的价值与开采是否具备经济可行性之间的利弊。据信，南鸟岛周边海域蕴藏着丰富的矿藏。此前已在那里发现了富钴结壳和锰结核，而钴和锰均用于电动汽车电池。此外，还确认了含有稀缺且昂贵的重稀土元素（如钕和镝）的泥浆。由于这些元素是电动汽车和风力发电机高性能电机所必需的，因此开发工作由政府主导。负责这一富含稀土泥浆开发项目的内阁官房长官石井史郎表示：“多年来我们一直推动技术研发，旨在进行全球首次深海稀土开采尝试。”在当前的项目中，内阁官房和海洋研究开发机构（JAMSTEC）使用了“地球”号深海钻井船。船上连接了约600根长约10米的管道至海底。末端安装的采矿装置将泥浆封闭，并与海水混合后泵回。“直到采矿装置抵达海底，我们都一直很紧张，”石井说，“试验成功，我们感到松了一口气。”日本政府和JAMSTEC此前已于2022年在东京都以北的茨城县近海进行了管道连接测试，并在此之后改进了该系统。政府计划在2027年评估通过每天开采350吨泥浆来回收稀土的经济可行性。2025财年已为此拨付了164亿日元的预算。行业部门估计，要实现盈利需要每天开采3500吨泥浆。要达到这一规模，则需要升级船只和脱水设施。一位政府经济相关部门的高级官员表示：“这将耗费巨额资金。”中国在全球稀土市场占据绝对份额，并屡次将其主导地位武器化，包括在日本与中国关系恶化时收紧出口管制。这增加了从经济安全角度确保稳定稀土供应和减少对中国依赖的重要性。日本经济安全保障大臣小林麻美表示，政府已准备好为海底开采承担高昂成本。她说：“我们应该着眼于保护国家的角度采取行动。”
