位于南极洲西部的思韦茨冰川（Thwaites Glacier）覆盖面积超过19.2万平方公里，因其作为阻挡南极西部冰盖流入海洋的最后一道屏障，被称作“末日冰川”。然而，该冰川目前正迅速融化，引发人们对全球许多沿海城市最终可能被淹没的担忧。
目前，思韦茨冰川的冰量流失速度是1990年代的5倍。这主要是由于降雪积累量与流入阿蒙森海的冰量之间的失衡所致。据估计，该冰川每年流失约500亿至800亿吨冰，这一数量即使在南极标准下也极为巨大。
爱丁堡大学的一项模型显示，到2067年，末日冰川每年的冰流失量可能高达1800亿至2000亿吨。这种流失水平将与整个南极大陆目前的冰融化量相当，突显了气候变化可能比此前预期的进展更快。
该冰川脆弱性的一个关键原因在于其下方的地貌。思韦茨冰川下方的基岩向内陆倾斜，形成了一个深盆地，允许较暖的海水在冰盖下方流动并从底部侵蚀冰川。这些暖流迫使冰川的接地线后退，削弱了支撑剩余冰层的结构。
研究人员表示，冰川下方的这些深槽是一个主要弱点，可能触发海洋冰盖的不稳定性。一旦这一过程开始，后退可能引发难以停止的连锁反应。随着冰川向更深的水域后退，流入海洋的冰块速度将加快。
利用雷达和水下传感器，科学家发现末日冰川的融化速度远超预期。尽管部分数据显示冰崖可能比最初担心的更稳定，但携带暖水的潮汐仍在冰层下继续制造裂缝并使冰川变薄。
海平面影响
思韦茨冰川的融化目前已贡献了全球海平面上升的约4%。虽然这一比例看似微小，但自19世纪末以来，全球海平面已上升约23厘米，增加了沿海洪水和风暴潮的频率。
如果思韦茨冰川完全崩塌，全球海平面将立即上升约65厘米。仅这一变化就足以重塑全球海岸线并破坏关键基础设施。虽然整个过程可能需要数十年甚至数百年，但其影响将在我们这一代内开始显现。
根据报告中引用的分析，如果末日冰川今天消失，沿海地区的数千万人将受到影响。曼谷及其周边地区将受到最严重打击，超过700万人将面临洪水威胁。
上海也被确定为最脆弱的城市之一。目前已有超过60万上海人生活在海平面以下，如果海平面上升仅60厘米，另有470万居民可能面临洪水。该市的三角洲地貌也使其容易受到地面沉降的影响。
在印度，如果冰川消失，加尔各答将有数百万人面临洪水，胡志明市和东京也将如此。孟加拉国首都达卡的 population 到2050年可能增加5000万，因为海平面上升迫使人们向内陆迁移，沿海农田因海水倒灌而受损。
即使是富裕国家也将面临巨额成本。在美国，纽约的防洪保护成本可能高达520亿美元，而港口巨型风暴屏障的费用可能高达1190亿美元。
美国也从卡特里娜飓风中吸取了教训，表明防洪系统并非万无一失。那次风暴后的灾害恢复花费超过1400亿美元，随着海平面继续上升，此类损失可能变得更加频繁和严重。然而，人们仍在向迈阿密等脆弱的沿海城市迁移，推动了高风险区的更多房地产开发。
思韦茨冰川就像阻挡更广阔的南极西部冰盖的塞子。如果它完全崩塌，可能会带动其余冰盖随之崩塌，导致全球海平面上升数米。
随着更多陆地冰流入海洋，上升的海洋温度也会导致海水膨胀，进一步推高海平面。这一过程将与格陵兰岛的融化相结合，使整体海平面上升危机比仅由思韦茨冰川造成的更为严重。
因此，思韦茨冰川的崩塌不仅仅意味着一座冰川的消失。科学家表示，这可能标志着整个南极西部冰系统的终结。他们描述思韦茨冰川为行星预警系统，正在发出迄今为止最强烈的危险信号，尽管确切时间仍不确定。
一些研究人员提出了气候工程构想，如建造水下帷幕或巨型海床屏障以阻挡暖水到达冰川。但这些想法在可行性和对海洋生态系统可能的副作用方面仍高度不确定。
大多数科学家一致认为，减少全球温室气体排放仍是最高优先事项，以便在冰川无法再被稳定的海洋变暖发生之前减缓海洋升温。他们警告，现在采取的行动将决定50年或100年后沿海城市的面貌。
