1月27日，日本将上野动物园的明星熊猫雷雷（Lei Lei）和小香（Xiao Xiao）送返中国，这是自1972年中日建交以来首次出现熊猫空缺。两只四岁的熊猫乘坐专车离开生活多年的上野动物园时，大批日本民众泪洒现场。一名前去送别的女性告诉NHK记者：’虽然无法再见到它们，但我仍想呼吸它们曾停留过的空气，并送上祝福’。
此次返华行动正值中日关系紧张时期，此前日本首相高市早苗暗示东京可能在台海局势紧张时采取军事干预，引发中方强烈不满。作为中国’熊猫外交’的重要象征，这对黑白相间的国宝自1972年中日建交以来一直扮演着两国友谊桥梁的角色。
据东京都政府透露，原本租借协议到2月才到期，但鉴于外交关系恶化，熊猫提前一个月返华。尽管《朝日新闻》调查显示70%民众反对政府与中方重新谈判熊猫引进事宜，但仍有26%持支持态度。
1月25日，上野动物园通过线上抽签邀请4400名幸运观众进行最终告别。大量未能购票的粉丝仍身着熊猫主题服饰、携带玩偶前来送别。东京女子大学国际关系教授饭川雅司指出，中国通常在租借期满后召回熊猫，此次行动未必具有政治动机。但他强调，若中日关系改善，熊猫仍有重返日本的可能。
