南极旅游业的蓬勃发展引发了科学家和环保人士日益增长的担忧，他们警告称，游客数量的增加可能会将疾病、污染和入侵性物质带入世界上最脆弱的生态系统之一。
这一激增部分是由“最后机会旅游”推动的，即在气候变化永久改变南极洲的冰景和自然美景之前，前往那里参观。
荷兰探险邮轮“Hondius”号在一次为期数周的极地航行中爆发严重的汉坦病毒感染，此后人们的担忧加剧。世界卫生组织已确认与此次疫情相关的5例病例和3例死亡，另有疑似病例正在接受监测。
据报道，该船此前一直在佛得角附近等待医疗撤离支持，随后驶向加那利群岛。卫生当局也在追踪已经下船的乘客。
南极半岛是地球上变暖最快的地区之一。美国国家航空航天局（NASA）的数据显示，2002年至2023年间，南极洲每年流失约1500亿吨冰，导致全球海平面上升。
这种紧迫感有助于推高了旅行者的需求，他们希望在该大陆的环境进一步发生变化之前体验一番。
“关注科学家联盟”估计，过去30年南极旅游业增长了十倍。根据国际南极旅游组织协会引用的数据，2024年有超过8万名游客登陆南极大陆，另有3.6万人从游轮上观赏。
塔斯马尼亚大学南极法高级讲师汉妮·尼尔森（Hanne Nielsen）警告说，在未来几年内，游客人数可能会增加三到四倍，随着船舶技术的改进和旅行成本的下降，未来十年内可能每年超过40万人。
近年来，该大陆已经面临疾病风险，包括由南美候鸟携带的禽流感，这导致了南极野生动物的死亡。这促使对游客实施更严格的卫生规定，包括使用吸尘器、消毒剂和刷子清洁靴子和设备，以防止种子、动物毛发或受污染的土壤进入生态系统。
尼尔森结合她作为导游的经验表示，许多人的小物件会卡在鞋舌和鞋带之间，为外来物质进入保护区创造了可能的途径。
除了汉坦病毒，游轮还面临着诺如病毒和新冠肺炎等其他传染病的风险，因为封闭空间会使疾病在乘客中迅速传播。
尽管1959年的《南极条约》为保护该大陆提供了框架，但南极和南大洋联盟执行主任克莱尔·克里斯蒂安（Claire Christian）表示，随着游客数量的增加，必须更妥善、更严格地管理旅游业。
她呼吁加强对极地野生动物和支持南极食物链的基本生物的保护。
南极旅游业提供了其他地方无法获得的体验，因此许多旅行者想一生去一次也是可以理解的。但科学家们警告说，如果没有更强的控制和更好的游客管理，旅游业可能会导致永远无法逆转的生态破坏。
